Ceuta es "europea" desde 1415 y española a partir de 1580. Dada su situación entre dos continentes y entre el Mediterráneo y el Atlántico, esta pequeña lengua de tierra asomada al estrecho Gibraltar ha sido siempre un enclave estratégico. Ha acogido a multitud de civilizaciones en todas sus épocas históricas. Por aquí pasaron fenicios, griegos, cartagineses, romanos, mauritanos, vándalos, visigodos, bizantinos, benimerines, aragoneses, castellanos, nazaríes y portugueses.La llegada del islam a Ceuta (la de las siete colinas, septem fratres) es anterior a la Península. Tras permanecer bajo dominio musulmán durante siete siglos, la ciudad pasó a ser portuguesa. El 21 de agosto de 1415, el reino de Portugal conquistó a los benimerines el actual territorio ceutí. Fue casi ocho décadas antes de que los Reyes Católicos tomaran Granada.En 1578, murió el rey Sebastián I de Portugal generando una crisis sucesoria. Como consecuencia, en 1580, el reino luso se incorporó a la Monarquía Hispánica. Así, Ceuta pasó a ser parte de la suma de los reinos de Castilla y Aragón, que todavía no se llamaba España.Portugal se separó de España en 1640, pero Ceuta prefirió mantenerse bajo la soberanía de Felipe IV (aunque dejó las armas de Portugal en su escudo y su bandera). En 1668 el Tratado de Lisboa firmado entre España y Portugal reconoce la soberanía española sobre Ceuta.El sultán que creó un nuevo EstadoEl siglo XVI en el Magreb se caracterizó por la soberanía del reino de Fez (1472-1549) y el vasallaje del resto de reinos. Durante los siglos XVI y XVII el sultanato saadí (1549-1659) reinó en el actual Marruecos. Luego, el sultán Mulay Ismaíl consiguio crear un nuevo Estado. Fue sultán de Marruecos desde 1672 hasta su muerte en 1727. Conocido como "Ismael el sediento de sangre", su esclavo inglés, el capitán inglés Thomas Phelps, le llamó "ese monstruo africano".Mulay Ismaíl dirigió sus miras a combatir a los argelinos y a desalojar a España de la costa africana. Si lo intentó fue porque contaba con la ayuda de Francia, que proveyó al alawuita de ingenieros y artillería. De ese modo, las tropas del sultán tomaron San Miguel de Ultramar (La Mamora), Tánger, Larache y Arcila, en 1691.En 1694, Mulay Ismaíl encomendó al gobernador Alí ben Abdalá la conquista de Ceuta. El sitio de la ciudad se inició el 23 de octubre de aquel año y se alargó hasta 1727, cuando murió el sultán. Fueron 33 años, el asedio más largo de la historia.El maltrecho Imperio españolEstaba España para defenderse... sin fondos, ni soldados. El Imperio se le escurría entre los dedos a Carlos II (el Hechizado). El gobernador de Ceuta pidió ayuda y llegaron soldados de Andalucía y Portugal, aunque estos últimos, mal vistos, se retiraron sin llegar a combatir.En julio de 1695, las tropas marroquíes aprovecharon la intensa niebla del levante para sorprender a las españolas durante un cambio de guardia. Llegaron a tomar la Plaza de Armas, pero los sitiados la recuperaron en un contraataque posterior.Por si fuera poco, aparecieron los ingleses. En 1701, en España estalló la Guerra de Sucesión. En ese contexto, en 1704, tropas anglo-neerlandesas conquistaron Gibraltar. Fue un duro golpe para Ceuta ya que el Peñón era su principal vía de abastecimiento con la península (de hecho, Gibrartar pasó a ser puerto de abastecimiento de los sitiadores marroquíes). Pero lo peor estaba por llegar.Barcos ingleses aparecieron para ayudar a Mulay Ismaíl. En 1704, Ceuta fue atacada por la Marina Real británica que tomó Gibraltar. Mientras los marroquíes atacaban la ciudad por tierra, la flota anglo-neerlandesa cañoneaba e intentaba el desembarco en la ciudad. Los ceutíes, con el marqués de Gironella como gobernador, aguantaron.El día 7 de agosto de ese año el Príncipe de Darmstadt llamó a los ceutíes a rendirse al archiduque Carlos de Austria con la promesa de que el cerco a la ciudad se acabaría. Gironella y la población se negaron a rendirse. Cuando todos esperaban un bombardeo de la flota británica, sus barcos se fueron. Se acababa de iniciar otro asedio, el de Gibraltar, y los barcos ingleses marcharon al otro lado del Estrecho para enfrentarse a la flota franco-española que pretendía reconquistar el Peñón.Unos meses de pausa en 1720Se dice que fue el asedio más largo de la historia, pero en realidad tuvo dos capítulos, que suman 33 años. Hubo un breve impasse. El primer capítulo duró 16 años, hasta que en 1720 el marqués de Lede rompió el sitio con sus 16.000 soldados. Al perder España todos los territorios italianos, Ceuta se había convertido en un sitio estratégico del cordón defensivo del Mediterráneo.Pero la paz duró apenas unos meses por culpa de la peste. Cuando la enfermedad se desató en Ceuta, el marqués, que vio que no podría tomar Tetuán o Tánger, prefirió retirarse. Era febrero de 1721 y Mulay Ismaíl regresó de Tetuán con sus tropas dispuesto a acabar lo iniciado en 1694.El sitio continuó hasta la muerte del sultán en 1727. Para suerte de los ceutíes, los hijos de Mulay Ismaíl se enfrentaron en una guerra por el trono y se olvidaron de tomar Ceuta. El 22 de abril de 1727, una expedición de reconocimiento desde la ciudad española comprobó que los marroquíes se habían marchado. No obstante, los alawuitas volvieron a asediar la ciudad en 1732, 1757 y 1790-1791.Durante los 33 años del asedio, Ceuta se fue transformando, perdiendo su carácter portugués. La moneda y la lengua fueron reemplazadas por las castellanas y la población dejó de ser en su mayoría lusa, pasando a ser fundamentalmente andaluza, por el origen de las tropas que habían auxiliado a la ciudad.